オイルフィルターとは、別名オイルエレメントとも呼ばれ、4ストロークガソリンエンジンやディーゼルエンジンに備えられたオイルのろ過装置である。
エンジンオイルにはエンジン内部を清浄に保つ為にオイル中に汚れやゴミを取り込む役割(清浄分散作用)があるが、そのオイルを浄化するためのろ過装置としてオイルの循環経路にオイルフィルターが設けられている。現在ではほとんどの自動車やオートバイのエンジンにオイルフィルターが装備されているのが一般的だが、設計年代の古いエンジンや簡素な設計のエンジンではオイルフィルターがなく、より簡単な金網状のオイルストレーナーが付いているだけというものもある。
オイルフィルターがあると、エンジンオイルがそこを通過することにより、オイル内に取り込まれていた金属粉やスラッジ(ホコリや燃焼カスなどの不純物)が濾し取られる。特に金属粉は、放置すると研磨剤と同様の効果をエンジン内に及ぼしてエンジン損傷の原因になる為、その除去は重要である。だが、オイルフィルターのろ過能力は上げ過ぎると油圧上昇や目詰まりなどの不具合を引き起こす可能性がある為にその性能はある程度のところで抑えられており、オイルフィルターですべての金属粉やスラッジ等が除去できる訳ではない。
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多くのエンジンでは、オイルフィルターのろ過能力が低下し目詰まりを起こした場合を想定してバイパス機構を備えている。フィルターが目詰まりしてエンジン内各所にオイルが供給できなくなると、エンジンが焼き付く原因となるからである。これを防止する為に、万一フィルターが目詰まり等を起こした場合にはフィルターを介さず、オイルパンやオイルタンクより直接オイルポンプにオイルを供給する。ただしこの機構はあくまで非常用であり、フィルターが目詰まりする前に定期的に交換するのが原則である。
また、近年では環境負荷低減のために今までの主流であったフィルターユニット全体を交換するカートリッジ式に対して、内部のフィルターのみを交換して外殻は再利用するフィルター交換式のものを採用するエンジンも増えてきている。現在では欧州車ではフィルター式が主流となっており、国産車でもトヨタ、日産の新開発のエンジンに関してはこの方式を採用する例が増えてきた。
オイルフィルター交換 [編集]
自動車の場合、通常はオイル交換2回のうち1回のオイルフィルター交換が推奨されている。車種・メーカーにより、オイル交換と同時に毎回行うことが推奨されている場合もある。
フィルターを交換した場合は、フィルター内部に含まれていた分のオイル量が不足するため、フィルターのサイズに応じてオイル交換のみの場合より余分(0.2から0.5リットル程度)にオイルを充填する必要がある。
一般に、取扱説明書に記載の交換時オイル充填量は、このフィルター同時交換時の量となっている。